Convertirse en abuelo por primera vez puede ablandar incluso a las personalidades más fuertes, y TV Narendran no es una excepción.
El director ejecutivo de Tata Steel, uno de los líderes empresariales más influyentes de la India, sonrió mientras explicaba que se convirtió en abuelo por primera vez hace solo cuatro meses. “Y es muy divertido porque si el niño llora, se lo devuelves”.
Pero eso no significa que el hombre de 58 años sea fácil de convencer. Solo minutos antes de que nos encontráramos y él estuviera encantador, había mirado a los líderes sindicales a los ojos y rechazado sus propuestas para mantener abiertos uno de los dos altos hornos en la mayor fábrica de Gran Bretaña, en Port Talbot.
Como resultado, Tata Steel ahora seguirá adelante con la conversión a la producción de horno de arco eléctrico (EAF), una tecnología más eficiente que produce mucho menos CO2. El movimiento costará aproximadamente 2.800 empleos en el sur de Gales.
Narendran había acordado reunirse en el hotel St James’ Court de propiedad de Tata en Westminster, donde se celebraba la cumbre sindical. Mientras esperaba, uno de los líderes sindicales salió pisoteando la sala de reuniones, murmurando por teléfono: “Es una mierda, mierda, mierda”. Como dijo Narendran más tarde: “Este es un negocio muy brutal”.
Brutal, sin duda. Tanto es así que la situación de Port Talbot ha sido tratada en Hollywood en The Way, un drama de la BBC dirigido y protagonizado por el galardonado actor galés Michael Sheen. Los propietarios extranjeros de la planta son retratados como saqueadores cuya gestión se basa en promesas rotas. “Es increíblemente desafortunado que la historia que hemos escrito se haya acercado mucho a la verdad”, afirmó Sheen en febrero.
Narendran, sentado en la lujosa biblioteca del hotel, no estaba de acuerdo con la narrativa retratada por el actor millonario. Tata Steel ha previsto una pérdida de £380 millones este año, más de £1 millón al día, según afirmó. “Simplemente no es sostenible. El statu quo no era una opción”.
En su opinión, el conglomerado Tata de empresas globales es una organización benévola que todavía opera según el modelo establecido en 1864 por su fundador Jamsetji Tata, cuyo retrato cuelga en la pared sobre nosotros. Jamsetji es visto en la India de manera similar a los fundadores de Cadbury y Rowntree en Inglaterra, famosos por construir nuevas ciudades para que vivieran sus trabajadores.
Ahora el conglomerado más grande de la India, actualmente hay 29 empresas de Tata cotizadas, que juntas tienen una capitalización de mercado equivalente a unos £250 mil millones. Tata Steel pagó £6.7 mil millones por el fabricante de acero FTSE 100 Corus en 2007, después de ganar una guerra de ofertas con la brasileña Companhia Siderurgica Nacional. Pero una avalancha de exportaciones de acero barato desde China dejó su operación en Port Talbot como una empresa totalmente no rentable en los años siguientes. Desde la adquisición de Corus, Tata afirma haber gastado £5 mil millones para mantener sus operaciones.
Narendran dijo: “La gente piensa que porque hemos [seguimos invirtiendo mientras perdemos dinero] durante tanto tiempo, seguiremos haciéndolo. Hay una sensación de que ‘oye, estos tipos pueden seguir invirtiendo'”.
Finalmente, dijo, fue suficiente.
Sin embargo, los líderes sindicales son desafiantes. “Esto no ha terminado”, insistió uno. Quieren mantener abierto uno de los dos altos hornos en Port Talbot mientras se realiza el cambio a la producción de EAF. Pero esto no es una opción para Narendran, especialmente porque Tata ha estimado que el plan sindical costará £1.7 mil millones adicionales.
Roy Rickhuss, secretario general de Community, un sindicato que representa a los trabajadores del acero, afirmó que mantener un alto horno devolvería a la empresa a la rentabilidad. Podría, dijo, ser financiado con £450 millones adicionales de ayuda estatal del Reino Unido, además de los £500 millones que el gobierno está invirtiendo para ayudar en el cambio a los nuevos hornos.
“Es una gota en el océano en comparación con lo que otros países europeos están invirtiendo en sus industrias siderúrgicas nacionales”, dijo.
Para empeorar las heridas de los trabajadores, las otras instalaciones europeas de Tata, en la ciudad portuaria de Ijmuiden en Holanda, están a punto de reiniciar la producción de altos hornos.
La comparación entre las dos es incorrecta, según Narendran. Ijmuiden siempre ha sido rentable, dijo. “El Reino Unido estaba perdiendo mucho dinero, así que no podía haber continuado como estaba para siempre”.
Narendran estaba ansioso por contrarrestar las críticas de que el cierre de los altos hornos de Port Talbot representa un riesgo para la seguridad nacional, dejando a Gran Bretaña al borde de perder la capacidad de producir acero “virgen”, utilizado en el Reino Unido para fabricar carrocerías de automóviles y latas de conserva. Los altos hornos dependen de que el mineral de hierro y el carbón sean transportados desde lugares como Australia y Brasil de todos modos, por lo que Gran Bretaña seguirá dependiendo de las importaciones. En cambio, Gran Bretaña es uno de los mayores exportadores de chatarra de metal del mundo. El Reino Unido genera alrededor de 11 toneladas de acero de desecho cada año, de las cuales el 80 por ciento se exporta a países como Pakistán, Bangladesh y Turquía para que lo reutilicen y luego lo vendan de nuevo a Gran Bretaña, según la asociación comercial UK Steel. En otras palabras, según Narendran, tiene más que suficiente materia prima necesaria para la producción de EAF.
“Estás utilizando chatarra que está disponible en el Reino Unido para fabricar acero en el Reino Unido. No dependes de importaciones de todo el mundo. Así que si estás buscando una producción de acero soberana, lo que estamos proponiendo es una producción de acero soberana”.
Sin embargo, la producción de EAF todavía tiene deficiencias en cuanto a calidad: solo puede producir alrededor del 90 por ciento de los grados fabricados mediante métodos tradicionales. Narendran reconoció que “el 10 por ciento es un problema”, pero cree que la tecnología se está desarrollando tan rápidamente que la producción de EAF podrá fabricar acero de mayor calidad utilizado en la fabricación, por ejemplo, de carrocerías de automóviles.
Los líderes sindicales de Port Talbot han prometido seguir luchando. Para ellos y para Sheen, quien trasladó a su familia de regreso desde Hollywood a las afueras de Port Talbot, el nombre de Tata siempre será sinónimo de desgracia.
Vaughan Gething, el primer ministro de Gales, viajará esta semana a Mumbai para suplicar a Tata Steel que cambie de opinión sobre Port Talbot. Parece probable que el político laborista reciba una respuesta brutal.