Una ardilla roja estaba haciendo acrobacias, retorciéndose y girando en las ramas de un haya. Su pelaje pelirrojo, casi fluorescente contra el verde del bosque húmedo de primavera, era un borrón mientras correteaba y saltaba, aterrizando en un roble antes de desaparecer en las copas de los árboles.
“Son completamente diferentes de las ardillas grises”, dijo el ecólogo Craig Shuttleworth, de 53 años, mientras otra aparecía bailando. “Toda su estructura física es diferente. Las grises son como bulldogs; las rojas son como galgos”.
Este bosque, justo fuera de Llangefni en Anglesey, es uno de los pocos refugios que quedan para las ardillas rojas en las Islas Británicas. La supervivencia de estas cautivadoras criaturas es un gran éxito de conservación, que lleva casi tres décadas en proceso.
Entre 1997 y 2013, una caza de ardillas grises erradicó a los animales en la isla galesa, y a su vez, el número de ardillas rojas aumentó, de solo 40 a unas 800 estimadas en la actualidad. “Llevamos a cabo la mayor erradicación de ardillas grises en Europa”, dijo Shuttleworth, investigador en la Universidad de Bangor y uno de los principales expertos en ardillas rojas del mundo.
El destino de las ardillas rojas está en peligro nuevamente: las ardillas grises han regresado a la isla.
Durante los 15 años de caza, Shuttleworth y un pequeño grupo de colegas y voluntarios mataron aproximadamente 6,000 ardillas grises en la isla, atrapándolas en jaulas y golpeándolas con un solo golpe fatal.
El proyecto fue idea de la conservacionista Esmé Kirby, de Snowdonia, quien murió a los 89 años en 1999, dos años después de que se lanzara el plan. Fue controvertido, pero Shuttleworth dijo: “Desafiamos al statu quo y dijimos: ‘Vamos a enfrentarnos a las ardillas grises a gran escala y vamos a ganar’. Y lo logramos. Estoy orgulloso de eso”.
En la última década, se han encontrado algunas ardillas grises aisladas en la isla, que han cruzado uno de los dos puentes que conectan la isla con el continente de Gales del Norte, se han subido a un tren o a una caravana de turistas o incluso han nadado los 300 metros del estrecho de Menai.
Pero la situación ha cambiado repentinamente. En el último mes, Shuttleworth ha atrapado ocho ardillas grises en un grupo en el sureste de la isla, de al menos dos generaciones. “Es razonable pensar que hay otras”, dijo.
El conservacionista teme que casi tres décadas de trabajo estén en peligro. A pesar de poder contar con una red de voluntarios apasionados y consultar cámaras de vigilancia de vida silvestre colocadas en toda la isla, describe la búsqueda de ardillas grises como “buscar una aguja en un mar de agujas”.
Fueron introducidas en el Reino Unido desde América del Norte, y la primera pareja registrada se mantuvo en una jaula en Cheshire en 1876 y fue liberada por sus dueños cuando se aburrieron de ellas. La población invasora creció rápidamente.
Las grises no solo agotan fuentes de alimento vital, como las nueces, sino que también portan el virus de la viruela de las ardillas, al cual son inmunes pero que es mortal para las rojas.
Ha sido un desastre nacional. En un momento hubo 3.5 millones de ardillas rojas en el Reino Unido; ahora solo sobreviven unas 140,000, la mayoría en Escocia. Se estima que hay alrededor de 2.5 millones de ardillas grises en el país.
Las rojas se han aferrado a Anglesey debido a la barrera protectora del estrecho de Menai, a un programa de reintroducción cuidadoso para aumentar los números y a una guerra implacable contra las grises.
Creciendo en el suroeste de Escocia, en la ciudad de Newton Stewart, Shuttleworth no podía haber previsto cómo sería su vida. “Nunca le dije a mi orientador vocacional: ‘Quiero pasar mi vida matando ardillas grises'”.
Shuttleworth admite que ha matado “miles de miles” de ardillas grises, pero insiste en que no obtiene placer de eso. “He tenido el privilegio de estudiar ardillas grises de cerca, y son animales asombrosos. Pero no deberían estar aquí. No se pueden acomodar algunas grises con algunas rojas. Simplemente no funciona”.
Después de la erradicación de las grises en Anglesey, Shuttleworth intentó crear una barrera para la isla cambiando su atención al continente, donde las ardillas rojas habían desarrollado una colonia en los bosques alrededor de Bangor y más hacia Gwynedd. Entre 2016 y 2020, su equipo mató 7,500 grises allí.
“La idea era utilizar las montañas [de Snowdonia] como barrera e intentar eliminar las ardillas grises para que solo tuviéramos un par de puntos críticos. Logramos reducir los números, pero no logramos erradicarlas”. Las consecuencias de eso fueron evidentes. En 2021, un brote de viruela de las ardillas mató al 80 por ciento de las ardillas rojas en Gwynedd.
Admite que es una batalla interminable detener que las ardillas grises vuelvan a afianzarse en Anglesey. “Es intensivo en mano de obra y desagradable”. Solo dos cazadores, Shuttleworth y otro, reciben financiamiento en Anglesey, pagados por el Fondo del Patrimonio de la Lotería Nacional. Son ayudados por voluntarios, pero admite que son pocos en número.
“Solo un cierto tipo de persona se ofrecerá como voluntario para venir y matar una ardilla”, dice. “Si el dinero se agota, se acabó. Pero somos tan vulnerables como cualquier otro proyecto de conservación”.
Shuttleworth busca una solución más sostenible y duradera. Hay tres opciones principales. La más probable es una vacuna para proteger a las ardillas rojas contra la viruela. El Wildlife Ark Trust comenzó un proyecto de desarrollo de vacunas, pero la falta de financiamiento detuvo la investigación hace una década. El año pasado, una petición al Senedd que pedía una vacuna contra la viruela recibió 11,300 firmas, y el gobierno de Gales se comprometió a “considerar” el desarrollo de una vacuna junto con otras medidas de conservación.
Otra opción sería un anticonceptivo oral que vuelva infértiles a las ardillas grises. La Agencia de Salud Animal y Vegetal ha estado probando una caja de cebo con una puerta ponderada en bosques de Yorkshire y Gales, que permite que las grises accedan a alimentos con anticonceptivos sin que otros animales se acerquen, pero Shuttleworth cree que este enfoque es impráctico porque requeriría dosis repetidas para mantener bajo control los números.
La tercera opción, que es la más radical, es la que Shuttleworth considera la solución más sostenible a largo plazo: la ingeniería genética de las ardillas grises para asegurarse de que solo den a luz machos, lo que eventualmente llevaría al colapso de la población.
El Instituto Roslin en Edimburgo, famoso por Dolly la oveja, ha desarrollado una técnica que significa que solo se pueden transmitir pares de cromosomas XY (machos). Estiman que dentro de 20 años de liberar animales genéticamente modificados en la naturaleza, las ardillas serían eliminadas.
“Apoyaría completamente ese tipo de impulso genético”, dijo Shuttleworth. Sin embargo, antes de eso, le gustaría ver la reintroducción de ardillas rojas en ciudades como Londres. En este momento, se considera poco ético, porque rápidamente serían víctimas de la viruela de las ardillas. Por ejemplo, una reintroducción de rojas en el Parque Regent en Londres en 1984 fracasó rápidamente.
Pero Shuttleworth cree que si se implementara una vacuna, se eliminaría el riesgo. Ver a las ardillas rojas corretear por los parques de Londres proporcionaría una “ventana de exhibición” para el valor de medidas de conservación más radicales, dijo. “Si tienes a las rojas localmente, la gente está más dispuesta a aceptar la eliminación de las grises. Ya no es solo una fotografía o una imagen en un libro para colorear. Y luego, wow, comienzan a aparecer en tu jardín”.
En Aberdeen, donde las ardillas rojas han prosperado en los últimos años, los conservacionistas incluso han llevado a cabo un exitoso programa de préstamo para que los residentes atrapen ardillas grises en sus propiedades. Cuando los residentes atrapan una gris, los oficiales acuden a recogerla y la sacrifican.
Los beneficios de los animales se pueden ver en Anglesey, dijo Shuttleworth. “Les brinda una sensación de bienestar a las personas aquí”, dijo, mientras observaba a las ardillas continuar su espectáculo acrobático. “Están orgullosos de tener este animal. Es muy especial”.