Cuando el presidente Putin entró por las doradas puertas del Kremlin en su deslumbrante ceremonia de inauguración en Moscú el martes, fue recibido por leales miembros de la élite política y religiosa que lo retratan como la encarnación viva de Rusia.
No desde Joseph Stalin, el tirano soviético, ha habido un líder en Moscú que haya establecido un culto de personalidad tan poderoso. Un zar moderno en todo menos en el nombre, Putin ha gobernado Rusia durante 24 años y no muestra signos de renunciar al poder, al menos no voluntariamente.
Vyacheslav Volodin, el presidente del parlamento ruso, ha dicho: “Si está Putin, está Rusia. Si no está Putin, no hay Rusia”. El patriarca Kirill, el jefe de la Iglesia Ortodoxa Rusa, un aliado clave del Kremlin, ha elogiado el gobierno de Putin como un “milagro de Dios” y ha descrito su invasión asesina de Ucrania como una guerra santa contra fuerzas “satánicas”.
Putin utilizó su inauguración para declarar que su “nación unida y grande” superaría todos los obstáculos, poco después de que la viuda de Alexei Navalny, el difunto líder de la oposición, lo describiera como “un mentiroso, un ladrón y un asesino”.
Después de asegurar un nuevo mandato de seis años en las elecciones presidenciales de marzo, superará a Stalin como el gobernante más longevo de Rusia desde Catalina la Grande si cumple este quinto mandato. Según la constitución de Rusia, que fue reescrita en 2020 para extender sus límites de mandato, puede seguir siendo presidente hasta al menos mayo de 2036, cuando tendrá 83 años.
Con su regreso a la presidencia en 2012 después de cuatro años como primer ministro, Putin comenzó a considerarse indispensable, dijo Fiona Hill, una ex experta de la Casa Blanca en Rusia.
“No puede imaginarse en ningún otro lugar que no sea el trono presidencial. Y tampoco las personas que lo rodean pueden imaginar a alguien más en esa posición”, dijo.
Después de la muerte, o el presunto asesinato, de Alexei Navalny, el líder de la oposición, en una dura prisión ártica, y del accidente de avión que mató a Yevgeny Prigozhin, el líder mercenario que lanzó una rebelión armada contra Moscú el año pasado, hay pocas amenazas viables, o al menos visibles, para el control de Putin sobre las llaves del Kremlin.
En Ucrania, su ejército está avanzando constantemente después de una disputa en el Congreso de Estados Unidos sobre la asistencia militar a Kiev que entregó a Moscú la ventaja en el campo de batalla. La confianza de Putin también aumentará aún más si Donald Trump es reelegido presidente de Estados Unidos en noviembre.
“Trump está en el mismo modo de un líder autoritario. Y puede ser que Putin esté tratando con una América que se parece más a los otros lugares con los que trata, como China, Hungría y Turquía de [el presidente] Erdogan. Para él, será una combinación mucho mejor”, dijo Hill, quien asesoró a la administración Trump y testificó en los juicios de destitución del ex presidente.
Hill también dijo que Trump creía que Rusia y Ucrania eran básicamente el mismo país porque muchos ucranianos hablaban ruso como primer idioma. “Cuando Putin expresa la idea de que Ucrania no es un país real, Trump estaría inclinado a estar de acuerdo”, dijo.
“Traté de explicarle a Trump, ya sabes, que Estados Unidos no es parte de Inglaterra o que Canadá no lo es, o Australia o Nueva Zelanda u otros países de habla inglesa, pero toda la idea parecía estar un poco perdida para él. Él tenía la idea de que ‘¿cuál es la diferencia? todos hablan ruso'”.
Ha sido un largo y violento viaje para Putin, que lo ha llevado desde un apartamento sin agua caliente en la Leningrado de la posguerra hasta el Kremlin, donde comanda el mayor arsenal de armas nucleares del mundo.
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Los funcionarios rusos han hecho numerosas amenazas de usar armas nucleares desde el inicio de la guerra en Ucrania, mientras que Moscú anunció el lunes que realizaría ejercicios para practicar el despliegue de misiles nucleares de combate.
Aunque es común describir las relaciones entre Rusia y Occidente como las peores desde la Guerra Fría, algunos historiadores dicen que las cosas nunca han estado tan mal. “Creo que son mucho peores de lo que eran durante la Guerra Fría”, dijo Sergey Radchenko, un destacado historiador de la época y autor de “To Run the World: The Kremlin’s Cold War Bid for Global Power”.
“[En aquel entonces] había mucha interacción diplomática y una comprensión por parte de ambos lados de lo que el otro podía o no hacer. Los canales de comunicación estaban funcionando muy bien. Había espionaje, pero no había esfuerzos por dañar a los diplomáticos del otro país. Y ambos lados tenían una visión general: evitar la Tercera Guerra Mundial. No sé cuánto de esta visión queda hoy en día”.
Una investigación alegó el mes pasado que agentes del Kremlin habían estado apuntando a diplomáticos estadounidenses y funcionarios de inteligencia con armas de energía sónica que causan náuseas y pérdida de audición, entre otros males.
También hay preocupaciones sobre el estado mental de Putin. El presidente Zelensky, líder de Ucrania, llamó esta semana a Rusia un país “donde reina la locura”, mientras que Maria Pevchikh, jefa del grupo anticorrupción FBK de Navalny, ha descrito a Putin como “un psicópata muy ingenioso”.
Gleb Pavlovsky, quien asesoró al Kremlin desde la década de 1990 hasta 2011, dijo al Sunday Times al comienzo de la guerra en Ucrania que Putin era irreconocible en comparación con el líder que una vez conoció. “No tenía esta manía por Ucrania, al menos no en este grado, durante sus dos primeros mandatos presidenciales”, dijo.
Putin pasó gran parte de la pandemia recluido en su residencia de Novo-Ogaryovo cerca de Moscú, donde sus pocos contactos regulares consistían principalmente en compañeros intransigentes de su círculo íntimo como Nikolai Patrushev, el jefe del poderoso consejo de seguridad nacional de Rusia.
Patrushev, un ex agente de la KGB que conoce a Putin desde hace décadas, es conocido por su creencia en teorías de conspiración: el año pasado, por ejemplo, afirmó que Estados Unidos buscaba conquistar Rusia porque quería trasladar a sus ciudadanos a Siberia después de la explosión de un supervolcán en el Parque Yellowstone que dejaría inhabitable América del Norte.
También se cree que fue uno de los pocos funcionarios rusos que sabía de antemano sobre la decisión de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania. Nikolai Petrov, analista de Chatham House, dijo que Patrushev probablemente alimenta a Putin ideas de intransigentes de la vieja escuela en los servicios de inteligencia. “Controla un canal importante de la conexión de Putin con el mundo exterior”, dijo a Novaya Gazeta Europe, un sitio web de la oposición rusa en el exilio.
Se cree que la crueldad de Putin al tratar con sus enemigos se debe en parte al temor de que su vida pueda estar en peligro si se ve obligado a abandonar el poder. Se cree que está atormentado por el destino macabro del coronel Gaddafi, el dictador libio que fue asesinado por su propio pueblo en 2011.
La muerte de Gaddafi a manos de las fuerzas rebeldes después de la intervención occidental en Libia ocurrió meses antes de que estallaran masivas protestas por fraude electoral en Moscú, lo que planteó una de las mayores amenazas al gobierno de Putin hasta la fecha. “Después de lo que le sucedió a Gaddafi, Putin comenzó a preocuparse por su propia seguridad”, dijo Hill.
Aunque Rusia no es un estado comunista y Putin está más cautivado por las tentaciones del capitalismo que por las obras de Karl Marx y Vladimir Lenin, su gobierno ha visto el regreso de la represión política al estilo soviético y el estricto control estatal sobre los medios de comunicación.
A diferencia de muchos de sus contemporáneos, Putin no experimentó las dramáticas reformas democráticas que barrieron la Unión Soviética a finales de la década de 1980 bajo Mikhail Gorbachev. Mientras sus políticas gemelas de glasnost (apertura) y perestroika (reformas políticas y económicas) se afianzaban, libros y películas prohibidos se volvieron disponibles y la televisión estatal soviética transmitía programas satíricos que preguntaban “¿Era Lenin un hongo?”, así como sesiones de curación psíquica extrañas.
Sin embargo, Putin estaba basado en Dresde, Alemania Oriental, un estado comunista intransigente que era profundamente hostil a los cambios que tenían lugar en Moscú. Los residentes de la mayoría de las ciudades de Alemania Oriental podían sintonizar transmisiones de televisión occidentales, pero esto no era así en Dresde, lo que le valió el apodo de “valle de los desinformados”.
En sus viajes de regreso a su patria en rápida transformación, Putin recordaría más tarde, le resultaba difícil “acostumbrarse a la realidad”. Su presidencia ha sido, en cierto sentido, un intento constante de remodelar la realidad a una forma que le guste más, sin importar las consecuencias para Rusia, Ucrania y el mundo.