Los visitantes que bajan del tren en Stevenage pueden sorprenderse al descubrir que esta nueva ciudad de Hertfordshire tiene un secreto de otro mundo. Escondido en un polígono industrial cercano se encuentra el “Mars Yard”, una sala llena de arena roja y rocas para recrear la superficie del planeta rojo.
Aquí es donde el gigante aeroespacial francés Airbus está probando su rover ExoMars, que despegará en 2028 en busca de señales de agua en Marte. La misión se ha retrasado porque Rusia fue expulsada del programa después del estallido de la guerra en Ucrania.
Ese retraso ha tenido un efecto positivo para Airbus, que emplea a 3.500 personas en el Reino Unido solo en el sector espacial. Pronto firmará un contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para construir propulsores para el módulo de aterrizaje que los rusos debían suministrar.
“Ha sido una verdadera historia de éxito para nosotros en el Reino Unido”, dijo Chris Draper, gerente del programa de rovers de exploración de Airbus. “Después de haber construido el rover en Stevenage, ahora seremos una parte importante en el diseño del módulo de aterrizaje para asegurarnos de que llegue de manera segura”.
La carrera espacial del siglo XXI se acerca a la velocidad de la luz. La NASA planea enviar humanos de regreso a la luna en 2026; China, Japón, India y Rusia luchan por una parte de la nueva economía lunar; y los Emiratos Árabes Unidos ya han enviado una misión no tripulada a Marte.
A pesar de no tener un programa espacial y, hasta ahora, no tener capacidad de lanzamiento, el Reino Unido ahora se está metiendo en la acción. Sorprendentemente, desde 2015, el Reino Unido ha recibido el 17 por ciento de la inversión privada mundial en el sector espacial, ocupando el segundo lugar después de Estados Unidos, según un informe de PwC.
Actualmente, 1.590 empresas y otras organizaciones del Reino Unido contribuyen al sector. Estas no se limitan a Londres, Oxford y Cambridge, sino que están surgiendo en lugares inverosímiles como Rotherham, Cardiff, Stevenage y las Islas Shetland. Juntas, emplean a 50.000 personas y contribuyen con £17.5 mil millones al año a la economía.
En parte, esto se debe al legado de investigación científica y cohetes de la Guerra Fría en el Reino Unido. Desde entonces, el Reino Unido “ha desempeñado un papel importante en las misiones espaciales internacionales”, dijo Mark Boggett, director ejecutivo de Seraphim, un fondo de inversión en startups espaciales. “Tenemos universidades líderes. Y tenemos la comunidad de capital de riesgo más grande de Europa, que puede apoyar a las empresas espaciales”.
Andrew Griffith, el ministro del espacio, dijo: “No veo ninguna razón por la cual las empresas británicas no deberían estar a la vanguardia de los esfuerzos para construir una nueva economía basada en el espacio”.
Pero cuando Estados Unidos se está preparando para enviar astronautas a la luna y más allá, ¿qué papel jugará el Reino Unido?
ELIMINANDO LA BASURA
Una tarea en la que el Reino Unido está listo para destacar es la limpieza después de los jugadores más grandes. Se estima que hay alrededor de 130 millones de piezas de basura espacial, incluyendo fragmentos de cohetes y satélites obsoletos, flotando alrededor de la Tierra.
Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: “Con el creciente número de objetos en el espacio, es vital desarrollar aún más los servicios operativos utilizados para rastrear y monitorear naves espaciales y desechos”. Astroscale, con sede en Oxfordshire, y ClearSpace, en Londres, además de Airbus, están diseñando naves espaciales para eliminar objetos abandonados del espacio.
Con la expectativa de tener 100.000 satélites en órbita para 2030, las empresas británicas están explorando la idea de brindarles servicio mientras se desplazan alrededor de la Tierra, un mercado que se espera que valga £11 mil millones para 2031.
DESPEGUE
El Santo Grial para muchos en el sector es lanzar satélites desde suelo británico, un logro nunca antes alcanzado. Un esfuerzo muy aclamado por Virgin Orbit en Cornwall terminó en fracaso el año pasado.
Virgin se centró en un lanzamiento “horizontal” en la parte trasera de un avión 747. Varias compañías están persiguiendo lanzamientos más tradicionales “verticales” en cohetes. Una startup llamada Orbex en la costa de Moray en Escocia planea fabricar cohetes de 20 metros de altura y lanzarlos desde Sutherland. Phil Chambers, su director ejecutivo, dijo: “Si quieres lanzar un cohete, debes buscar un lugar con la menor cantidad de personas posible alrededor”.
Otro contendiente es Skyrora, con sede en Glasgow, que quiere enviar cohetes desde el puerto espacial de SaxaVord en las Islas Shetland. Apuntan a un lanzamiento este año o el próximo.
Ambas empresas podrían ser superadas por Lockheed Martin, el gigante estadounidense que fabrica el avión de combate F-35. También planea lanzar desde SaxaVord. Nik Smith, director espacial del Reino Unido de la empresa, dijo que agregar “acceso soberano” al espacio llenaría una brecha vital en las capacidades del Reino Unido. Lockheed también está compitiendo para construir satélites militares Skynet 6, un recordatorio de que la defensa sigue siendo una gran parte del gasto espacial.
INGENIERÍA PARA LA ERA ESPACIAL
En una fábrica en Bromley, Kent, los ingenieros están fabricando resortes. No son solo resortes cualquiera; son resortes de grado espacial, de alta calidad, construidos con precisión y fabricados con los mejores materiales. European Springs and Pressings ha estado suministrando a las industrias aeroespacial, de defensa y nuclear durante 70 años, y ahora están apuntando a la industria espacial. La empresa se basa en su reputación de calidad. Si envías un satélite al espacio, no puedes subir fácilmente allí para arreglar una pieza rota.
A más de 170 millas al norte, en un polígono industrial en las afueras de Rotherham, South Yorkshire, un equipo está extrayendo oxígeno de trozos de roca. Metalysis fue fundada por académicos de Cambridge a fines de la década de 1990 después de descubrir cómo utilizar la electrólisis para extraer metales valiosos de la roca. Uno de los subproductos es el oxígeno. La ESA ha contratado a la empresa para adaptar su tecnología para usarla en rocas lunares, con el objetivo final de proporcionar aire respirable para los astronautas.
La empresa emplea a un equipo de 50 personas, muchas de las cuales son antiguos trabajadores del acero, una vez la industria dominante en la zona. Ian Mellor, director gerente de Metalysis, dijo que eso fue un factor para traer la empresa a la región: “El verdadero impulsor para nosotros es la fuerza laboral calificada que sabe cómo manejar hornos de alta temperatura”. La empresa tiene como objetivo poner un modelo en la luna dentro de cinco años.
Mientras tanto, en Cardiff, Space Forge planea poner una fábrica en miniatura en el espacio en las próximas semanas. En gravedad cero, el fabricante de semiconductores tiene como objetivo producir cristales ultrapuros para su uso en chips de computadora altamente eficientes. Eso será una prueba; una vez que la fábrica haya hecho su trabajo, se quemará en órbita. Pero en 2026, Space Forge traerá su próxima nave espacial de regreso a la Tierra, donde se recuperarán los cristales. “Se puede describir mejor como Mary Poppins del espacio”, dijo Joshua Western, uno de los cofundadores, sobre cómo la empresa recuperará su nave. “Es un paraguas de grado espacial que nos permite flotar de regreso a casa”.
JUEGOS DE ENERGÍA
Tal vez el proyecto extraterrestre más ambicioso de Gran Bretaña sea Space Solar, con sede en Harwell, Oxfordshire. La startup de dos años quiere enviar al espacio enormes paneles solares, de 1,7 kilómetros de ancho y 4 kilómetros de alto, y luego transmitir la energía de regreso a la Tierra a través de microondas.
Los paneles se enviarían en pequeños lotes y se ensamblarían in situ, donde su órbita alta les dará luz solar las 24 horas del día. Según su cofundador Martin Soltau, los rayos podrían enviarse a estaciones receptoras en cualquier parte del mundo de manera mucho más económica que la generación actual de energía.
Aunque las perspectivas para el espacio del Reino Unido son brillantes, hay riesgos por delante, señaló Smith de Lockheed. “Muchas otras naciones se han dado cuenta de que hay un gran beneficio en tener su propio sector espacial. Debemos asegurarnos de poder competir a nivel mundial”, dijo. Pero como dijo Bate de la Agencia Espacial del Reino Unido: “La vida diaria ahora depende en gran medida del espacio. Los satélites pronostican el clima, mantienen a las personas conectadas, monitorean nuestro entorno y protegen la infraestructura crítica”.
Puede sonar como ciencia ficción, pero ya estamos en la era espacial.