Hay muchos encuentros en el estacionamiento, aventuras en dormitorios y amoríos en hoteles en Challengers, el psicodrama tenístico sensual protagonizado por Josh O’Connor y Mike Faist como rivales en el tenis que luchan por puntos ATP y por el corazón de Tashi Duncan, interpretada por Zendaya. Pero el momento en el que realmente sientes el calor es en la cancha.
Es punto de partido y el arrogante Patrick Zweig (O’Connor) está sacando. Su mejor amigo de la infancia, ex compañero de dobles y ahora enemigo jurado, el frío y disciplinado Art Donaldson de Faist, se encuentra en la línea de fondo, esperando el peculiar saque característico de Zweig. Después de una espera tortuosa, Patrick finalmente logra un aburrido y perfecto saque clásico. Art se desmorona: el saque perfecto de Patrick es un recordatorio de una broma adolescente de la academia de tenis, es un código que significa “me acosté con Tashi anoche”.
Esta escena captura perfectamente el juego dentro y fuera de la cancha que define a Challengers, que explora cómo un triángulo amoroso de décadas moldea las vidas y ambiciones de sus protagonistas. La película encabeza la taquilla del Reino Unido y se une a una larga tradición de historias de amor en el tenis en el cine.
Match Point de Woody Allen (2005) exploró la dinámica del tenis, la clase y el sexo. Wimbledon, de 2004, protagonizada por Kirsten Dunst como una alegre as de tenis estadounidense que se enamora de un jugador británico en decadencia interpretado por Paul Bettany, es una historia más suave y romántica de una chica tenista que conoce a un chico tenista. La ficción moderna que juega con el amor cortés incluye el bestseller del New York Times de Taylor Jenkins Reid, Carrie Soto is Back (2022), una historia sudorosa sobre los encuentros dentro y fuera de la cancha de una jugadora profesional femenina, y el bestseller de Liane Moriarty de 2021, Apples Never Fall, ambientado en una academia de tenis en Sídney.
No es difícil ver por qué el tenis es un gran escenario. Sus profesionales persiguen un circuito agotador y peripatético de ocho meses, viajando por el mundo, desde Gstaad hasta Yeda, de Tokio a Montreal, junto a otros atletas de sangre caliente y telegenéticos, cargados de cortisol por la competencia de alto nivel. Los torneos masculinos y femeninos se llevan a cabo simultáneamente, con los atletas alojándose en los mismos hoteles. Los dobles mixtos implican sesiones de entrenamiento sudorosas con tu pareja, día tras día.
“Todos son increíblemente en forma, increíblemente glamorosos”, dice Caitlin Thompson, fundadora de Racquet, una empresa de medios y estilo de vida del tenis. (Ya ha visto Challengers dos veces). “Practican este deporte sexy y se ven todo el tiempo, con todas estas endorfinas desbordantes. Básicamente es como un dormitorio universitario descontrolado. La mayoría de ellos son bastante jóvenes, muchos de ellos son bastante ricos. Es obvio”.
Aún así, muchos deportes de élite involucran a jóvenes millonarios hipercompetitivos y telegenéticos que viajan por el mundo. No se ambientaría un psicodrama sexy en la Premier League, ni se escribiría un thriller psicológico basado en un torneo de Rugby Union. El tenis indudablemente tiene un factor X, y no se debe a la vibra de la semana de bienvenida del tour profesional, sino a algo en el ADN del juego.
Las mayores competiciones del tenis son uno contra uno. Los jugadores deben conocer a la perfección los juegos del otro: creando una intimidad que se intensifica a medida que aumentan sus rivalidades, como las de Faist y Zweig. “Los jugadores tienen que leer el lenguaje corporal del otro, tienen que leer la mente del otro”, dice Meg Jones, autora cuya primera novela, Clean Point, se desarrolla en la atmósfera febril de un torneo de Grand Slam. “Estás en sintonía”. O, como dice Tashi Duncan de Zendaya en una escena cargada que establece el triángulo amoroso de la película: “El tenis es una relación”.
Este elemento psicológico, el tenis es esencialmente un ajedrez atlético, añade un toque emocionante para los espectadores. “El hecho de que los atletas estén solos nos brinda más oportunidades que cualquier otro deporte para realmente relacionarnos con ellos, pero también proyectar en ellos”, dice Thompson. “Se convierten en nuestros representantes para vivir fantasías y dramas”.
El deporte también se ve increíblemente bien, desde las líneas limpias del cuadro de servicio hasta la forma en que el tiempo parece detenerse en ese segundo antes de que la raqueta de un jugador haga contacto con la pelota. Los atletas son poesía en movimiento: el revés de Roger Federer; el incomparable saque de Serena Williams.
“Creo que es la mejor combinación de habilidades físicas que existe”, dice Ollie Grove, un entrenador acreditado de nivel 3 de la LTA que enseña en el sur de Londres. “Tiene movimientos similares al boxeo y formas de artes marciales. Puede ser como el fútbol en sus movimientos laterales; pasar un balón de rugby es muy similar a un revés a dos manos en el tenis”.
No olvidemos los atuendos. No es casualidad que ese travieso póster de Athena adornara el dormitorio de miles de adolescentes en los años setenta y ochenta. “Faldas diminutas, pantalones cortos diminutos, lo llamo la ‘trampa de la sed’ de los deportes”, dice Jones. En la gira de prensa de Challengers, Zendaya ha adoptado un estilo haute Centre Court con ropa de diseñadores como Louis Vuitton, Loewe y Thom Browne, un look que Internet ha bautizado como “tennis-core”. La película se le atribuye un aumento en las búsquedas de faldas de tenis, camisas de polo y Stan Smith en el sitio de moda de segunda mano Depop.
Las parejas históricas más destacadas del deporte también le dan un cierto atractivo. Steffi Graf y Andre Agassi, quienes se conocieron cuando ambos ganaron títulos individuales de Wimbledon en 1992, son la historia de amor arquetípica del deporte. Jimmy Connors y Chris Evert proporcionaron más un drama de telenovela, ya que se conocieron cuando ambos ganaron Wimbledon en 1974. A los pocos meses se comprometieron. En 1975, en medio de la semifinal de Wimbledon de Evert contra Billie Jean King, Connors apareció con otra mujer. “Lo vi en las gradas con otra mujer y me desconcentró un poco”, dijo Evert más tarde. Perdió el partido; no se casaron.
En realidad, los personajes principales del tenis (en la vida real) son un poco menos apasionados: la pareja de poder actual son la británica número 1 Katie Boulter y su novio australiano Alex de Minaur. Muchos profesionales son “hombres o mujeres jóvenes que se perdieron una vida social en su adolescencia, pasaron mucho tiempo solos en la cancha, entrenando con un entrenador que probablemente tenía 20 años más que ellos”, observa Grove. La mentalidad requerida a nivel élite crea androides de tenis aislados e idénticos.
Aún así, para los fanáticos, la leyenda de playboys y bribones como Boris Becker, Vitas Gerulaitis y Nick Kyrgios sigue viva. (El personaje antihéroe de Zweig se parece más a John McEnroe que a Novak Djokovic). Hasta que conoció a su novia, Costeen Hatzi, Kyrgios era conocido por acostarse con fanáticos. Estos chicos continúan dando al juego un glamour atrevido y de estrella de rock.
Pero ¿podría ser real el mundo transgresor que se muestra en estas películas y ficciones? Seguramente están demasiado ocupados tomando batidos de proteínas y levantándose a las 5 de la mañana para entrenar. “Según lo que he escuchado sobre el tour detrás de puertas cerradas, muchos de estos atletas tienen encuentros entre ellos”, dice Thompson. “Muchos de ellos tienen relaciones con sus entrenadores y fisioterapeutas. Hay un círculo romántico en constante cambio de ciertas personas que han salido con las exparejas de otros. Es complicado, se ven en su lugar de trabajo casi todas las semanas”. Y como Challengers demuestra, en el tenis, tres definitivamente son multitud.