Kathy Harriman fue la última persona en enterarse de que su vida estaba a punto de dar un giro de 180 grados. Una animada socialité estadounidense, trabajaba como periodista en la Londres devastada por la guerra en 1941 cuando descubrió que sería destinada a Moscú.
Debía viajar a la corte de Joseph Stalin junto a su padre, W Averell Harriman, un adinerado empresario estadounidense convertido en diplomático que había estado trabajando como enviado personal del presidente Roosevelt ante Winston Churchill. Para Kathy, de 26 años, el destino en Moscú le brindaba un asiento de primera fila para presenciar cómo se decidía el destino del siglo XX.
Su papel oficial era trabajar como ayudante de su padre en Moscú, pero también tenía la intención de describir la vida a la sombra de Stalin, escribiendo cientos de cartas privadas a su hermana Mary. Harriman guardó sus extraordinarias cartas y recuerdos después de la guerra, y la colección no fue descubierta hasta 2011, por su hijo David Mortimer.
Fue un hallazgo notable, que Mortimer compartió conmigo cuando estaba investigando para mi nuevo libro, “El Asunto Stalin”. Inéditas hasta ahora, estas cartas arrojan una luz fascinante tanto sobre Stalin como sobre Churchill. Consciente de su valor histórico, Mortimer las ha entregado recientemente a la Biblioteca del Congreso. Pronto estarán disponibles para el público.
Roosevelt había elegido personalmente a Averell como su emisario ante Stalin. Desde la invasión de Hitler a la Unión Soviética en junio de 1941, el líder soviético había sido un aliado incómodo tanto para Gran Bretaña como para Estados Unidos. Ahora, mientras los aliados occidentales comenzaban a enviar grandes cantidades de armamento al país, Roosevelt necesitaba a alguien de confianza para trabajar junto al líder soviético.
Averell aceptó rápidamente con una condición: insistió en que Kathy lo acompañara al Kremlin. Dotada de aplomo, valentía y una curiosidad insaciable, el encanto fácil de Kathy ya había hecho su magia en Churchill durante sus dos años y medio en Inglaterra; incluso él le había organizado una fiesta sorpresa de cumpleaños en su residencia oficial, Chequers, cuando cumplió 24 años.
“El primer ministro es mucho más pequeño de lo que esperaba y mucho menos gordo”, escribió Kathy en una carta a su hermana después de conocerlo por primera vez. “Viste un mono azul de Jaeger (la única forma de mantenerse caliente en esa casa) y se parece a un oso de peluche azul amable. Esperaba a un hombre abrumador y bastante aterrador. Es todo lo contrario, muy amable, tiene una sonrisa maravillosa y no es difícil hablar con él”.
Averell había elegido llevar a Kathy, en lugar de a su esposa Marie, a Londres y Moscú. El matrimonio de los Harriman se caracterizaba por las infidelidades de ambos lados y la pareja no era cercana. Al llegar a Londres, Averell había iniciado una aventura extremadamente peligrosa con Pamela Churchill, la nuera del primer ministro. (Finalmente se casaría con ella en la década de 1970). Kathy sabía de la aventura, ya que Pamela era su amiga más cercana en Londres, pero nunca se mencionó en público. Su mundo era de discreción.
Primer encuentro con ‘tío gordito Joe’
Averell y Kathy llegaron a Moscú en otoño de 1943 y fueron tratados como la realeza por los comisarios de Stalin. “La gente me mira mucho debido a mis pieles y medias de seda”, escribió Kathy en una de sus primeras cartas a casa. “No hay nadie por aquí que se vista como yo”. Esto era cierto: parecía una estrella de Hollywood.
Averell era el jefe del programa de Préstamo y Arriendo estadounidense, en el que Estados Unidos suministraba armamento y ayuda a sus aliados, y ya había conocido a Stalin en varias ocasiones durante los dos años anteriores. Ahora era el turno de Kathy.
“Stalin era mucho más pequeño de lo que esperaba”, reflexionó. “Una figura regordeta y torpe que realmente se parecía a un oso”. Le pareció tímido y cohibido mientras le estrechaba la mano débilmente. “Tenía la cara llena de cicatrices y morena, con un bigote grande y parecido a un morsa, con las puntas cortadas, que cubría la mayor parte de su boca”.
Kathy no veía rastro evidente del monstruo asesino cuya política de colectivización había causado la muerte de millones de personas. “Sonreía mucho, especialmente entrecerrando los ojos”, escribió después de un encuentro. Pero estaba segura de que las sonrisas eran una fachada, acertando al deducir que era un maestro de la disimulación. En compañía de occidentales, el líder soviético siempre adoptaba una personalidad afable, no en vano era conocido como “Tío Joe”. Fue especialmente amable con Kathy, tal vez porque le recordaba a su propia hija, Svetlana, a quien adoraba.
Cuando Churchill hizo una visita inesperada a Moscú en 1944, el líder soviético pidió a Kathy y Averell que los acompañaran al Ballet Bolshoi. “Ave y yo fuimos invitados a sentarnos en el palco real”, escribió Kathy. “El primer ministro llegó tarde con Tío Joe, así que el público no se dio cuenta de que estaban allí hasta que se encendieron las luces después del primer acto”.
Su presencia causó sensación. “Se escuchó un aplauso (algo que nunca había visto aquí) y Tío Joe se retiró para que el primer ministro pudiera recibir todo el aplauso para sí mismo, lo cual fue un gesto muy amable”. Kathy se sintió honrada de haber estado junto a Stalin en el palco real.
Kathy se mantuvo ocupada durante su tiempo en Moscú, trabajando para la Oficina de Información de Guerra y organizando innumerables fiestas de embajada, que eran divertidas pero nunca inocentes: era experta en obtener información confidencial de los comisarios de Stalin.
Un alboroto de “secuestro” en los baños
En febrero de 1945, Kathy acompañó a su padre a la localidad costera de Yalta. Esta fue la famosa conferencia en la que los líderes de guerra de los “tres grandes” -Churchill, Stalin y Roosevelt- discutirían la arquitectura del mundo de la posguerra. Kathy fue nombrada anfitriona oficial de Roosevelt y estuvo en contacto cercano con los tres líderes durante todo el tiempo. Todos tenían hijas propias, hijas a las que rara vez veían. Quizás por eso estaban tan encantados con Kathy.
“Absolutamente encantador”, escribió Kathy sobre Roosevelt. “Fácil de hablar, con un encantador sentido del humor”. Almorzaba con él la mayoría de los días y notó que él se jactaba de que Stalin le había pedido a él, no a Churchill, que presidiera la conferencia.
Una tarde, fue testigo de un tremendo alboroto. “Tío Joe salió en busca de un baño”, escribió. “Lo llevaron a uno, pero era un lavabo sin inodoro. Para ese momento, el primer ministro estaba ocupando el baño más cercano, así que uno de los chicos de la embajada llevó a Stalin hasta el siguiente baño más cercano”.
En el proceso, los guardaespaldas del NKVD de Stalin se separaron. “Luego hubo caos, todos corriendo. Creo que pensaron que los estadounidenses habían hecho un secuestro o algo así. Unos minutos después, un tranquilo Tío Joe apareció en la puerta y se restableció el orden”.
Como ocurre con muchas de las anécdotas de Kathy, su tono chismoso oculta una verdad más profunda. En ese pequeño incidente, vislumbró la profunda desconfianza que existía en el corazón de la alianza entre los aliados. Bajo las sonrisas, los tres líderes tenían poco en común. No auguraba nada bueno.
Cada uno de los tres organizó una cena en Yalta. La cena de Stalin fue un evento íntimo, con 30 invitados. Entre los invitados estaba Kathy, que se sentó cerca de los tres líderes. Mientras veía a Stalin contar chistes, nuevamente le sorprendió que alguien tan malvado pudiera ser tan amable y perspicaz. Era como si tuviera una doble personalidad. “Un anfitrión encantador, amable y casi benigno”, escribió. “Algo que nunca pensé que pudiera ser”.
Mientras Stalin pronunciaba sus brindis, Kathy notó a un individuo repulsivo que nunca había visto antes. “Pequeño y gordo, con lentes gruesos que le daban un aspecto siniestro”. Este era Lavrentiy Beria, el sádico jefe de la NKVD, un violador en serie y torturador notorio. “Ese es nuestro Himmler”, se burló Stalin, quien sabía que Beria había asesinado a muchas de las jóvenes a las que violaba.
Durante el banquete, pidieron a Kathy que brindara por los tres hombres más poderosos del mundo. “Dios, estaba asustada”, recordó más tarde, y decidió mantenerlo simple. Hablando en ruso, agradeció a aquellos “que habían trabajado tan duro en Crimea”. Un Stalin encantado le ofreció un brindis a cambio.
Cuando Kathy y Averell finalmente abandonaron la Unión Soviética al final de la guerra, Stalin estaba tan agradecido por su apoyo que les regaló dos caballos de pura raza. Estos finalmente fueron enviados de vuelta a Estados Unidos. Tanto Kathy como su padre tenían sentimientos encontrados hacia Stalin, a quien habían visto en innumerables ocasiones durante sus tres años en Moscú. Averell podría haber estado hablando por ambos cuando escribió su evaluación final.
“Me resulta difícil conciliar la cortesía y consideración que me mostró personalmente con la espantosa crueldad de sus liquidaciones masivas. Lo encontré mejor informado que Roosevelt, más realista que Churchill, en algunos aspectos el líder de guerra más efectivo. Al mismo tiempo, por supuesto, era un tirano asesino. Debo confesar que para mí, Stalin sigue siendo el personaje más inescrutable y contradictorio que he conocido”.
Kathy jugó con la idea de escribir un libro sobre sus experiencias dentro del Kremlin de Stalin, pero decidió que la discreción era la mejor parte del valor. Guardó todas sus cartas, fotos y recortes de prensa en una caja y los guardó en un armario.
Nunca habló de su vida en la Moscú de la guerra y casi 70 años pasaron antes de que su hijo tropezara con la caja en un armario y descubriera un capítulo notable y desconocido de la vida de su madre.
“El Asunto Stalin” de Giles Milton se publica el 9 de mayo por John Murray.